El diagnóstico precoz de las enfermedades neurodegenerativas es importante para evitar que los daños que estas producen avancen durante años sin el freno de un tratamiento eficaz. Algunas de estas enfermedades, como el Alzheimer o el Parkinson, pueden detectarse mediante la caligrafía del paciente.
Los médicos buscan ciertos síntomas a través de irregularidades en los dibujos, como las deformidades que aparecen cuando un paciente trata de dibujar la esfera de un reloj de manecillas. Pero este proceso es imperfecto, puesto que se basa en la opinión y experiencia propia del doctor. En demasiadas ocasiones, los únicos signos concretos se muestran en el momento en que la enfermedad ya ha causado estragos.
Un grupo de investigadores del MIT (Instituto Tecnológico de Massachussets) podría haber encontrado una forma mucho más efectiva para detectar estos síntomas. Por medio de un software de seguimiento personalizado que monitoriza las emisiones de un bolígrafo electrónico que llaman «Digital Pen», pueden predecir los ataques de las enfermedades mentales en base no solo a lo que el paciente dibuja, sino también a cómo lo hace. Por ejemplo, las personas sanas pasan un poco más de tiempo pensando que garabateando, mientras que aquellos con problemas de memoria, como los enfermos con Alzheimer, gastan más tiempo en pensar. Por su parte, los enfermos con Parkinson tienden a luchar con el proceso artístico.
Los algoritmos involucrados en este dispositivo no están listos todavía para ser usados por los profesionales, pero su desarrollo marca un gran avance en las técnicas de diagnóstico por lo que respecta a la eSalud (la «eHealth» o práctica de cuidados sanitarios apoyada en TIC). Si los médicos pudieran señalar con seguridad un problema cerebral años antes de que muestre sus síntomas, se podría abrir la puerta a más tratamientos que retrasen los síntomas o, incluso, puedan eliminar la enfermedad por completo.
Foto | Allan Afijo
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